Le parc national des Virunga, en République démocratique du Congo, est l’un des endroits les plus extraordinaires de la planète. On y trouve des volcans actifs, des forêts, des savanes, des lacs et l’un des animaux les plus rares du monde : le gorille de montagne.
Pourtant, beaucoup d’Africains connaissent peu ce trésor qui se trouve chez nous. Voici donc son histoire, ses merveilles, les défis qu’il traverse et les personnes qui le protègent.
Le premier parc national d’Afrique
Le parc a été créé en avril 1925 par le roi des Belges Albert Ier. Il s’appelait alors parc national Albert. C’était le premier parc national d’Afrique.
Aujourd’hui, il couvre environ 7 800 km². En 1979, l’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial de l’humanité. Depuis 1994, il figure aussi sur la liste du patrimoine mondial en péril, à cause de l’insécurité dans la région.
Une biodiversité hors du commun
Le parc des Virunga abrite des paysages très variés : des marais, des savanes, des forêts, des volcans et même des sommets couverts de glaciers dans les monts Rwenzori.
Selon le site officiel du parc et l’UNESCO, on y compte 218 espèces de mammifères, 706 espèces d’oiseaux, 109 de reptiles et 78 d’amphibiens. L’UNESCO recense aussi 22 espèces de primates et plus de 2 000 espèces de plantes.
On y rencontre des éléphants, des hippopotames, des buffles, des chimpanzés et même des okapis.
Les gorilles de montagne, la star du parc
Le parc abrite des gorilles de montagne. Selon l’UNESCO, il accueille environ un tiers de la population mondiale de cette espèce.
Ces gorilles vivent dans le massif des Virunga, qui s’étend sur trois pays : la RDC, le Rwanda et l’Ouganda. Les chiffres ci-dessous concernent donc tout le massif, et pas seulement le parc congolais.
La bonne nouvelle, c’est que leur nombre augmente. En 2016, un recensement a compté 604 gorilles dans l’ensemble du massif des Virunga, contre environ 240 dans les années 1980.
Avec les gorilles de la forêt de Bwindi, en Ouganda, on dépasse aujourd’hui les 1 000 individus. Grâce à cela, l’espèce est passée de « en danger critique » à « en danger » sur la liste rouge de l’UICN. En 2024, dix naissances ont été enregistrées.
Nyiragongo, le volcan et son lac de lave
Le volcan Nyiragongo culmine à 3 470 mètres. Il abrite l’un des plus grands lacs de lave connus de l’histoire récente.
Ce volcan est aussi dangereux. En 2002, une éruption a traversé une partie de la ville de Goma et fait environ 245 morts. En mai 2021, une nouvelle éruption a détruit des villages et fait au moins 32 morts.
L’UNESCO range Nyiragongo et Nyamuragira parmi les deux volcans les plus actifs d’Afrique.
Un parc qui apporte aussi de l’électricité
Le parc ne protège pas seulement la nature. Grâce à l’Alliance Virunga, des centrales hydroélectriques ont été construites pour fournir de l’électricité aux habitants de la région. Selon l’Université d’Anvers, deux centrales fonctionnent déjà et d’autres sont prévues.
L’idée est simple : quand la population bénéficie du parc, elle a intérêt à le protéger.
Un parc sous pression
Protéger les Virunga est un travail difficile et dangereux. Selon la presse spécialisée, près de 200 rangers ont été tués par des groupes armés depuis la création du parc.
Les combats de ces dernières années ont touché plusieurs zones du parc, et les rangers ont dû quitter certains postes.
Les responsables du parc affirment avoir perdu 13 % de sa surface à cause de la crise. Ils parlent aussi d’une baisse d’environ 50 % de la faune et d’une hausse du braconnage dans les zones difficiles à surveiller. Ces chiffres sont ceux rapportés par les responsables, et non des mesures vérifiées de façon indépendante.
Pourtant, les rangers continuent leur travail. En mars 2025, ils ont sauvé un jeune gorille, Fazili, pris dans le piège d’un braconnier.
Peut-on visiter les Virunga ?
Les visites dépendent de la situation sécuritaire, qui change souvent. Avant de préparer un voyage, consultez donc le site officiel du parc et suivez ses consignes.
Une chose est sûre : protéger les Virunga, c’est protéger une partie de notre histoire et de notre avenir.
Et vous, connaissez-vous les Virunga ?
Avez-vous déjà visité le parc, ou connaissez-vous quelqu’un qui y travaille ? Racontez-nous votre histoire en commentaire.
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Sources
Parc national des Virunga, site officiel : https://virunga.org/discover/
UNESCO, « Parc national des Virunga » : https://whc.unesco.org/en/list/63/
Virunga National Park, « Africa’s Oldest National Park » : https://savevirunga.com/virunga/
Mongabay, « Mountain gorilla census reveals further increase in numbers », 2019 : https://news.mongabay.com/2019/12/mountain-gorilla-census-reveals-further-increase-in-numbers/
Université d’Anvers, « Powering Development » (Alliance Virunga) : https://www.uantwerpen.be/en/about-uantwerp/faculties/institute-of-development-policy/development-research/projects/ongoing-projects/powering-development/
Wikipedia, « Mount Nyiragongo » (volcan et éruptions) : https://en.wikipedia.org/wiki/Mount_Nyiragongo
Photos :
Éléphant : Zhang Thomas (Pexels)
Gorille : Luc Huyghebaert (Unsplash)
Volcan : Pierre-Yves Burgi (Unsplash)